Diferencia entre varicela y viruela

Tanto la varicela como la viruela son enfermedades virales que tienen como manifestación más importante las lesiones en la piel.

En el caso de la varicela, está causada por el virus varicela zoster y la viruela por el virus variola major.

Como veremos, a continuación, pueden diferenciarse por varios aspectos: síntomas, complicaciones, formas de contagio, prevención, tratamiento y el estado actual de la enfermedad.

Al tomar contacto por primera vez con el virus de la varicela y sufrir la enfermedad aparecen los siguientes síntomas:

• Fiebre (temperatura mayor a 38°C).
• Dolor de cuerpo.
• Inapetencia.
• Lesiones en la piel: aparecen después de 10 a 21 días de haberse infectado. Comienzan como manchas o bultos rojizos, luego, se transforman en ampollas o vesículas llenas de líquido claro, que al romperse dan lugar a costras (que no dejan cicatriz si no se rascan). Pueden existir lesiones en las tres fases a la vez.
• Picazón.
• Lesiones en las mucosas (boca, nariz, ojos, uretra, vagina, ano): ampollas, úlceras.

Después, el virus queda latente en algunos ganglios nerviosos y puede reactivarse como herpes zóster, habitualmente después de varias décadas.

Por otro lado, la viruela presenta los siguientes síntomas:

• Durante el período de incubación (7 a 17 días desde haberse contagiado), no hay ningún síntoma.
• Luego, comienzan algunos síntomas inespecíficos: fiebre, dolor de cuerpo, dolor de cabeza, dolor de espalda, vómitos.
• A los pocos días, aparecen las lesiones de la piel: comienzan como manchas rojas en la cara y los brazos y luego en el tronco, que después se transforman en vesículas llenas de pus y al final aparecen en su lugar costras que al caerse dejan cicatrices muy profundas.
• También pueden existir lesiones en la mucosa de la boca y la nariz, que terminan siendo llagas.

La varicela puede contagiarse de dos maneras:

• A través del contacto con el líquido que sale de las vesículas.
• Por gotas de la vía respiratoria (estornudos, tos, secreciones).

Esto es así desde un par de días antes de que aparezcan las lesiones en la piel (durante los últimos días del periodo de incubación) y hasta que todas las lesiones sean costras, en ese momento ya no es contagioso.

En cambio la viruela, es contagiosa cuando ya están las lesiones, no puede transmitirse a otras personas durante el período de incubación. Esta transmisión puede ser:

• A partir de gotitas de la respiración o secreciones.
• Por el aire: puede propagarse por sistemas de ventilación.
• Aunque poco frecuente también por artículos (como ropa y ropa de cama contaminada).

Veamos a continuación cuál es el tratamiento de la varicela y de la viruela y en qué se diferencian:

Varicela

Generalmente, cuando los afectados son niños sanos no hace falta ninguna medicación, solo mantenerlos apartados para que no contagien a otros. Como mucho, se indican antihistamínicos o talco para aliviar la picazón y paracetamol (acetaminofén) en caso de fiebre. Nunca se debe administrar aspirina.

En cualquier caso es muy importante mantener una correcta hidratación, pero para tratar la varicela en pacientes inmunocomprometidos o que puedan sufrir complicaciones pueden usarse distintas medidas:

• Vacunación postexposición: se puede colocar la vacuna para la varicela hasta 5 días después de haber estado en contacto con alguien que padezca esta enfermedad o con sus secreciones.
• Aciclovir: es una medicación antiviral que, si se administra en niños sanos durante el período de incubación, puede evitar que la enfermedad aparezca en toda su magnitud, pero no es un uso frecuente. También puede usarse en casos más graves o complicados, para así ayudar a resolver la infección, acortar la duración o tratar complicaciones (como la encefalitis).
• Corticoides: en caso de complicaciones, se pueden utilizar corticoides para intentar reducir la inflamación en general, pero se debe dar en ciertos casos, dependiendo de las defensas, debido a que su uso exagerado también puede ser perjudicial.
• Antibióticos: son usados en sobreinfecciones de la piel o en neumonía.

Viruela

• Como primera medida, se debe aislar al paciente, para evitar que contagie a otros.
• Puede administrarse la vacuna hasta 4 días de haber estado en contacto con alguien enfermo, lo cual puede evitar que aparezcan los síntomas o disminuir la gravedad de los mismos.
• Mantener una adecuada hidratación.
• Tratar los síntomas con reposo, antipiréticos.
• En caso de sobreinfección de las lesiones o neumonía, pueden indicarse antibióticos.

La varicela suele ser una enfermedad leve y autolimitada, pero en niños muy pequeños (menores a 6 meses), en inmunocomprometidos o en adultos mayores pueden aparecer complicaciones como:

• Neumonía.
• Sobreinfección de las lesiones.
• Encefalitis.
• Cerebelitis.
• Coagulopatías.

Es importante consultar a tu médico/a si la fiebre es muy alta (más de 39°) y no baja, hay empeoramiento de la tos, mareos, desorientación, vómitos abundantes, cuello rígido, dolor de cabeza muy intenso, la piel se torna muy roja y caliente o consideras oportuno ver a un/a profesional.

En cuanto a la viruela, si bien la mayoría de las personas que la han padecido han sobrevivido, suele dejar cicatrices muy profundas en cara, brazos y tronco. Las personas con bajas defensas y embarazadas eran más susceptibles de sufrir las complicaciones:

• Enfermedad más grave, incluso hasta llegar a la muerte.
• Ceguera.

Para ambas enfermedades, existe una vacuna.

Para la varicela, la vacuna existe desde el año 1986, pero aún siguen habiendo brotes cada 4 o 5 años, sobre todo, al final de la época invernal y principios de la primavera. Y la razón de que aún continúe existiendo esta enfermedad es porque la vacunación no es universal, es decir, que no es obligatoria en muchos países, por lo tanto, pueden surgir nuevos casos. Además, con la colocación de una sola dosis no es suficiente para evitar la enfermedad en un 100%, por ello, es que se recomiendan 2 dosis de vacuna antivaricela. La primera dosis se da entre los 12 y los 15 meses de edad y la segunda en niños de entre 4 y 6 años. Así mismo, puede usarse la vacuna para controlar brotes epidémicos.

También existe otra forma de prevenir la varicela en personas con defensas bajas o con alto riesgo de contraer la enfermedad, tanto en niños como adultos, y es la inmunoglobulina, una proteína fabricada específicamente para prevenir esta enfermedad.

En cambio, sí se ha logrado erradicar del todo la viruela, esto fue en el año 1980 y se considera uno de los mayores logros de la medicina, ya que antes de que se instauraran las campañas de vacunación y prevención había muchos casos de infección, que podían ser complicados, desfigurar a la persona y hasta resultar mortales. Es por ello que ya no se vacuna a los niños, ya no es necesario. Además, se trata de una vacuna a virus vivo, que puede traer complicaciones como problemas en el cerebro o el corazón, de modo que si no es extremadamente necesario no se debe establecer un nuevo plan de vacunación.

Este artículo es meramente informativo, en ONsalus.com no tenemos facultad para recetar tratamientos médicos ni realizar ningún tipo de diagnóstico. Te invitamos a acudir a un médico en el caso de presentar cualquier tipo de condición o malestar.

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