Enfermedad de Cushing: síntomas, causas y tratamiento

El síndrome de Cushing es un trastorno del organismo que se produce cuando se dan altos niveles de cortisol en el cuerpo.

La hipófisis, también llamada glándula pituitaria, pertenece al sistema endocrino y es la glándula más importante ya que regula la mayor parte de procesos biológicos del organismo mediante la secreción de hormonas. Una de las hormonas que segrega es la adrenocorticotropina, que es la encargada de regular el estrés y la ansiedad. Además, esta hormona estimula las glándulas suprarrenales, que a su vez producen otras hormonas esteroides como el cortisol. El cortisol se libera como respuesta al estrés y tiene varias funciones en el organismo como subir los niveles de sangre.

Una persona con síndrome o enfermedad de Cushing tiene el nivel de cortisol muy elevado porque la hipófisis segrega demasiada hormona adrenocorticotropina. Esto puede suponer otros problemas para la persona como son:

• Obesidad
• Hipertensión
• Alteraciones psíquicas

El exceso de cortisol se denomina hipercortisolismo o hipercorticismo y puede ser endógeno, cuando la causa está en el propio organismo, como es el caso de la enfermedad o síndrome de Cushing, o exógeno cuando se debe a la ingesta de altas dosis de glucocorticoides naturales o sintéticos.

Es una enfermedad muy poco frecuente, por lo que se la considera enfermedad rara. Suele darse más en mujeres que en hombres y prevalece en aquellas personas que están entre los 20 y 40 años de edad.

El síndrome de Cushing tiene varias causas, pero la principal de todas y la que afecta a la mayoría es un tumor en la hipófisis. Se trata de un adenoma o tumor benigno, no canceroso, sin embargo provoca el aumento de cortisol. Cuando se produce por un tumor se llama enfermedad de Cushing.

Como hemos visto puede darse síndrome de Cushing endógeno, es decir, producido en el organismo o exógeno cuando se debe a la administración de altas dosis de glucocorticoides. Además hay que tener en cuenta que no sólo es producido por altas dosis de corticotropina (ACTH) que estimulan las glándulas suprarrenales inadecuadamente, sino que también puede ser por alteraciones en las propias glándulas sin necesidad de haber un aumento de ACTH.

Por lo tanto podemos distinguir dentro de las causas endógenas las dependientes de ACTH y las no dependientes de ACTH y por otro lado las causas exógenas.

Causas endógenas dependientes de ACTH

• Adenoma en la hipófisis: en este caso se produce un pequeño tumor que produce grandes cantidades de ACTH y por lo tanto estimula las glándulas suprarrenales y hace que se produzca aumento de cortisol. También puede ocurrir que se dé un aumento de la hipófisis anormal (hiperplasia), aunque es más común la presencia de un tumor benigno. Es la causa más común de todas y en este caso es lo que se denomina enfermedad de Cushing.
• Tumor ectópico secretor de ACTH: en este caso el tumor se encuentra en otro órgano y afecta a la producción de ACTH causando el mismo efecto que antes, estimulando las glándulas suprarrenales. Ocurre en ocasiones muy raras que los tumores puedan segregar otra hormona llamada CRH, que aumenta la liberación hipofisaria de ACTH. Por lo tanto no suele ser una causa muy común.

Causas no dependientes de ACTH

• Adenoma suprarrenal: puede ser que en lugar de la hipófisis el tumor se encuentre en las propias glándulas suprarrenales y de por sí se produce un exceso de cortisol. Sin necesidad de ser sobreestimuladas.
• Carcinoma suprarrenal: en este caso también hay un tumor en las glándulas, pero además sus células son cancerosas.
• Nódulos en las glándulas: se llama hiperplasia nodular y se trata de una lesión, en este caso benigna, en la que se forman nódulos en las glándulas suprarrenales y esto es lo que produce el aumento de cortisol.

Causas exógenas

• Fármacos: hay un determinado grupo de fármacos llamados glucocorticoides o corticoesteroides que tienen sustancias del grupo cortisol y tienen los mismos efectos. Tratan enfermedades inflamatorias crónicas graves como el asma o la artritis y son muy efectivos pero su uso prolongado puede producir síndrome de Cushing. Sin embargo, en este caso el síndrome puede desaparecer por sí solo a medida que la administración de estos fármacos se va reduciendo.
• Administración de ACTH: también puede ser porque se trate alguna afección con ACTH ya que esta hormona también puede ser recetada como fármaco. Una ingesta excesiva o prolongada puede producir los mismos efectos.
• Alcoholismo: el alcoholismo en sí no causa síndrome de Cushing, sin embargo en aquellas personas que padecen alcoholismo crónico pueden aparecer algunas características clínicas muy parecidas o incluso altos niveles de cortisol. A esto se le denomina pseudo-síndrome de Cushing.

Los síntomas y signos de la enfermedad de Cushing son:

• Obesidad, aunque no en todo el cuerpo. Suele darse en la zona del tronco dejando piernas y brazos igual de delgados.
• Cara redondeada y rojiza. Se llama cara de luna llena.
• Los niños pueden tener un desarrollo mucho más lento.
• Acné o infecciones en la piel de la cara.
• Son muy características las estrías sobre todo en la zona del abdomen, muslos y los pechos.
• La piel suele ser más fina y por eso es más común que en estas personas se noten más los hematomas.
• Pueden sentir dolor de espalda incluso en actividades diarias o dolor y sensibilidad en los huesos.
• En ocasiones se puede formar una joroba por la acumulación de grasa entre los hombros.
• Las mujeres, además, pueden presentar vello excesivo en la cara cuello o el pecho y también en los muslos. También pueden tener ciclos menstruales irregulares.
• Por su parte los hombres pueden sentir disminución del apetito sexual o incluso impotencia.
• Fatiga.
• Ganas de hacer pis constantes y mucha sed.
• Se pueden dar cambios mentales como depresión o ansiedad.

El tratamiento del síndrome de Cushing depende de la causa, sin embargo en lo referido a la enfermedad de Cushing, puesto que la causa principal es el tumor en la hipófisis el tratamiento empezará por eliminar este adenoma.

La extirpación del tumor puede provocar la recuperación completa, sin embargo puede volver a reaparecer con el tiempo, aunque no significa que siempre vaya a ocurrir.

Se realiza una cirugía hospitalaria para eliminar este tumor y tras ésta la hipófisis se recupera y empieza a funcionar hasta que vuelve a la normalidad.

Aunque parezca contradictorio, durante la recuperación de la cirugía se necesitará un tratamiento de sustitución de cortisol ya que hasta que la hipófisis vuelva a su producción normal puede pasar un tiempo sin que funcione correctamente. De esta manera podrá volver a producir ACTH con normalidad.

Cuando el tumor no se ha extraído por completo por alguna causa se puede acompañar con radioterapia en la hipófisis. Si ni la cirugía ni la radioterapia funcionan entonces se acudirá a tratamiento farmacológico para evitar la producción de cortisol en el cuerpo.

Y si finalmente no funciona ningún tratamiento o el problema ha sido causado en las glándulas se procederá a extirparlas para que no produzcan cortisol en altas dosis. Sin embargo, la extracción de estas glándulas puede producir un aumento del tumor en la hipófisis, es lo que se conoce como síndrome de Nelson.

Este artículo es meramente informativo, en ONsalus.com no tenemos facultad para recetar tratamientos médicos ni realizar ningún tipo de diagnóstico. Te invitamos a acudir a un médico en el caso de presentar cualquier tipo de condición o malestar.

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